Arm再次承诺：将在与客户合作中保持中立
因为正在被英伟达收购，很多人对Arm未来的中立性表示了担忧。包括高通、Graphcore、微软和谷歌在内的多家企业已经直言，反对英伟达收购Arm。多国的审查机构也开始对这单交易发起了调查。但英伟达当年从收购之日起，就多次强调了保证Arm未来的中立性。在日前，外媒也报道，Arm正在与其客户签订了更长的合约，并承诺不会让新买家给他们带来任何威胁（Arm is signing longer contracts with its customers and committing not to give its new owner special treatment as the British microchip company attempts to smooth over concerns about its $40bn (£29bn) sale to US giant Nvidia.）
NVIDIA以其图形处理器单元（GPU）和计算与网络解决方案而闻名。该公司的历史与其在图形解决方案市场中的强大实力有关。最近对于高级图形应用（主要与游戏市场有关）的计算能力需求激增，这对NVIDIA来说是巨大的推动力。英伟达的另一个部门是计算与网络部门，该部门目标明确：那就是帮助NVIDIA成为市场上领先的AI（人工智能）解决方案公司。AI可以广泛用于各种应用程序中，例如服务机器人，自动驾驶移动性和IoT（物联网）应用。作为一种有效的AI解决方案，强烈依赖于计算能力。为了实现这一优势，他们必须能够提供可用于运行此类应用的最合适的计算平台。提供AI“选择的平台”将使它们成为生态系统的基本组成部分，从而使它们可以在数十年中获得丰厚的回报。去年9月，NVIDIA宣布了打算从日本技术巨头软银处收购私人芯片设计师Arm Holdings的意向，交易价值约400亿美元，从而明确了NVIDIA的未来方向。软银此前以310亿美元的总价收购了ARM Holdings。具体来说，该公司同意向软银支付120亿美元的现金和215亿美元的NVIDIA普通股（这将通过发行4430万股实现）。他们还将向Arm员工发行15亿美元的股本。最终，软银可能会获得最多50亿美元的现金或普通股，但前提是Arm要确定既定的绩效目标。对于NVIDIA股东来说，这笔交易看起来是双赢的局面，他们将有可能从收购中受益（尽管宣布了7％的稀释），软银将获得现金并保留更大公司的股份，而Arm员工，他们将享受意外的奖金。从战略角度来看，此次收购是完全有意义的：NVIDIA将收购一位拥有稳固的护城河，庞大的市场份额和宝贵的长期客户关系的计算生态系统领导者。实际上，我说的是“战略性”，因为这不仅仅是一家公司收购另一家公司以增强其在特定市场中的存在或收购一项新技术的交易。不仅如此：NVIDIA将来可能会为其竞争对手和其他大型科技公司（即Arm Holdings的现有客户）增加使用和利用Arm平去年2月，由Alphabet的Google、Microsoft，Qualcomm和其他参与者组成的大型科技公司联盟公开反对该交易，其中一些人向联邦贸易委员会，欧盟委员会以及其他机构和监管机构致信，声称NVIDIA的收购可能会限制其他公司使用Arm技术的机会，或者提高价格。无论是在Sofbank收购之前还是之后，这从来都不是问题，因为Arm一直以其中立性而著称：该公司将产品提供给愿意为之付款的任何人，并且从未青睐任何一个客户或另一个客户，也不参与竞争事务。另一方面，NVIDIA当然会保证一切都不会改变，并计划继续使用Arm的开放许可模式。他们不仅承诺保留ARM在英国的总部，还宣布了扩大剑桥校园的意愿，以使其成为专注于AI的世界级研究中心。没有人知道监管机构是否会给予NVIDIA完成交易所需的绿灯，但可以肯定的是，由于现在他们需要提供更多的文档和详细信息，因此交易将被推迟。但是，即使达成交易，NVIDIA还要担心的另一件事是RISC-V处理器的兴起。
在深入研究采用RISC-V（精简指令集计算机）处理器的含义之前，让我们先了解一下Arm Holdings的许可模型是如何工作的。AMD，英特尔和NVIDIA本身通过销售芯片来获利，但Arm的业务模式却有所不同，因为它基本上是IP（知识产权）许可业务，具有按需付费的选择。这意味着Arm不出售芯片，而是实际上出售芯片设计（而客户负责实施和个性化芯片），并收集：根据设计复杂性，预先支付许可费；从每片收取基础特许权使用费。特许权使用费部分可能会比许可费大得多，因为它随着芯片销售量的增长而增加（通常占芯片销售价格的1-2％）。多年来，Arm Holdings的客户已支付了费用和特许权使用费，以继续出售其芯片，从而放弃了部分利润，但受益于为其芯片提供强大设计，强大的支持以及轻松定制它们的可能性。但是，如果在NVIDIA收购之后，他们无法使用Arm技术或被迫支付更高的价格，从而进一步蚕食了他们宝贵的利润，该怎么办？由于利润受到威胁，他们至少应该考虑制定B计划的可能性。RISC-V来了，它不是Arm的竞争对手，也不是产品。RISC-V是一种开放源代码的微处理器指令集体系结构（ISA），可使芯片公司设计基于RISC的芯片而无需支付任何许可费用（或特许权使用费）。只是为了说明RISC-V的相关性，我们可以提及华为和Google等公司作为该项目的第一批支持者，甚至提到同一批NVIDIA，后者在决定收购Arm之前都是基于其下一代Falcon RISC-V上的逻辑控制器。早在2010年，计算机科学教授Krste Asanovi和大卫·帕特森（David Patterson）（我记得他曾在大学学习过其中一本出色的教科书），以及加州大学伯克利分校的一群研究生志愿者，决定开发并发布一种开放源代码的计算体系结构。引发他们的原因是基于RISC的可用架构缺乏创新，并且看到CPU供应商对其最终产品的使用收取很高的专利使用费和费用感到沮丧。2015年，非营利性RISC-V基金会成立，并发布了他们的第一个官方ISA，以便每个人都可以下载芯片设计并免费使用。如前所述，公司下载RISC-V架构无需支付任何费用，无论它们下载多少次，也无论他们决定将设计放入多少设备。全世界的科技公司都在争相开发他们的第一款基于RISC-V的芯片，这将为他们节省大量资金并保护它们免受NVIDIA的统治。当然，现实不是黑白的。Arm的芯片仍然具有很大的价值，它们已经用于许多设备中，包括目前正在开发的设备。而且，并非所有的高科技公司（尤其是纯软件公司）都具有选择微处理器设计，实施并将其集成到其芯片设计中的技能。对于那些公司而言，Arm的专业知识仍然很重要。因此Arm的护城河仍然存在，但基于RISC-V的芯片的兴起很可能会侵蚀护城河。Semico Research估计，到2025年，全球将出货超过620亿个基于RISC-V的设备。RISC-V的到来也正在塑造公司在生态系统中的行为方式，其中一些公司，例如Western Digital向开源社区发布了基于RISC-V的SweRV CoreTM，而其他公司（例如Siemens）则提供RISC-V工具链服务其他在该领域经验较少的公司。在计算机编程中，工具链是在开发活动（例如代码编译器）中使用的一组编程工具，旨在在特定平台上创建软件产品。NVIDIA计划从软银收购Arm Holdings，这在技术生态系统中引起了令人担忧的浪潮，因为这可能会导致竞争减少和Arm客户的利润减少，其中有些人公开反对这项交易。另一方面，无论交易是否成功，Arm Holdings都将不得不面对其客户最终产品中基于RISC-V的设计日益增长的吸引力和越来越高的采用率。Arm Holdings已经做出了反应，降低了许可费用，以抵御RISC-V竞争。我认为，在未来几年中，由于RISC-V的采用（无论是由于更换还是价格压力），其目前稳固的护城河很可能会受到侵蚀，从而导致利润率和市场份额下降。
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