投资者向致力于打造人工智能处理器的Cerebras公司投资超过4.75亿美元

尽管各个行业都在为芯片供应问题而头疼不已，但芯片行业专家表示，市场上仍有很多新想法和初创企业。很多习惯避开芯片行业的风险投资机构开始青睐相关初创公司，去年他们向407家芯片相关公司投入了120多亿美元。业内人士预计，2030年芯片行业总营收将从今年的约5000亿美元稳步上升至1.2万亿美元。

纵然全球芯片短缺给汽车制造商和其他公司发展蒙上了一层阴影，但对阿尔特·德赫斯（Aart de Geus）这样的硅谷高管来说，还有很多希望。

他是新思科技（Synopsys）的董事长兼联席首席执行官。Synopsys是工程师用来设计芯片的软件工具供应商。作为公司首席执行官，德赫斯对60年历史的芯片行业有更直观的感受和经验。

现在似乎每个人都想听听德赫斯的意见，从他最近一次线上发言后收到的几十封电子邮件、电话就可见一斑。新思科技表示，有408家公司参加了此次线上活动，是2019年到场人数的两倍多，其中很多与会者都不是传统意义上的芯片制造商。

他们来自云服务供应商、消费电子公司、汽车零部件供应商、美国政府机构、大学，还有两家比特币挖掘公司和一家家具制造商。他们最重要的问题是：怎样才能更快地开发芯片?

尽管芯片短缺正给各行各业带来麻烦，但整个芯片领域正进入一个令人惊讶的创新时代，从行业巨头到初创企业在内的所有业内机构都看到了投资激增，传统上有意回避芯片制造商的风险投资也带来了大量资金。

例如，台积电和三星电子的制造工艺越来越高，每块硅片上封装的晶体管越来越多。IBM周四带来了又一次技术飞跃，宣布造出全球首颗2纳米芯片。

也许最引人注目的是，不少新兴芯片公司的涓涓细流现在正汇集成江河之水。市场研究公司CB Insights的数据显示，多年来股权投资者一直认为创立芯片公司的成本太高，但2020年他们向407家芯片相关公司投入了120多亿美元。

尽管芯片行业在所有风险投资中只占很小一部分，但这是2019年该行业所获得风险投资的两倍多，是2016年风险投资规模的八倍。新思科技正在密切跟踪200多家利用人工智能技术设计芯片的初创公司。

例如，致力于为超级计算机打造最大人工智能芯片的初创公司Cerebras已经吸引了超过4.75亿美元投资。初创公司Groq的首席执行官此前曾帮助谷歌设计了一款人工智能芯片，该公司已融资3.67亿美元。

“这是一个奇迹，”资深芯片设计师吉姆·凯勒(Jim Keller)说。他曾在苹果、特斯拉和英特尔工作，现在就职于人工智能芯片初创公司Tenstorrent。“十年前，你根本没法成立一家造硬件的芯片初创公司。”

但在短期内，这种趋势对芯片客户来说未必是好消息。许多类型的芯片供应短缺，促使制造商争相增加产量。更多需求可能会导致芯片短缺的问题继续下去，短缺情况预计将持续到2022年。

今年第一季度芯片公司的业绩显示，市场需求旺盛。例如，汽车、通信和工业芯片制造商恩智浦半导体当季尽管暂时关闭了位于德克萨斯州的两家工厂，但营收仍增长了27%。

芯片行业历来以大冷大热更替而闻名，通常可以归因于消费者购买个人电脑和智能手机等特定产品带来的波动。据市场研究公司Gartner估计，全球芯片收入在2019年暴跌12%，去年以10%的增幅出现反弹。

但越来越多的人乐观地认为，由于芯片现在被广泛应用于许多领域，周期交替应该会放缓。电子产品分销商安富利首席执行官菲利普•加拉格尔(Philip Gallagher)举了一些例子，比如追踪奶牛、啤酒龙头和公用事业管道流量，以及农产品存储温度的传感器都需要芯片。他和其他高管说，汽车和智能手机等主流产品所需要的芯片数量还在不断增加。

“这是一个持续性的增长周期，而不是短暂的反弹，”恩智浦首席执行官库尔特•西弗斯(Kurt Sievers)表示。

长期从事行业观察的国际商业战略咨询公司(International Business Strategies)负责人汉德尔•琼斯(Handel Jones)预计，到2030年，芯片行业总营收将从今年的约5000亿美元稳步上升至1.2万亿美元。

带来这种增长的可能是整个行业发生的根本性变化。越来越多的公司得出结论，在标准英特尔风格芯片上运行软件并不是解决所有问题的最佳方案。因此，思科和惠普企业等公司长期以来一直在为网络设备等产品设计特殊芯片。

苹果、亚马逊和谷歌等科技巨头最近也加入了这一行列。谷歌旗下YouTube部门最近公布了其首个内部开发的视频编码芯片。大众汽车上周甚至表示，将为汽车自动驾驶功能自行开发芯片。

现年90岁的风险投资家皮埃尔•拉蒙德(Pierre Lamond)说，芯片设计团队不再只为传统芯片公司工作。拉蒙德早在1957年就打入了芯片行业。“他们在很多方面都有新的突破，”他说。

凯勒等人说，如果新思科技等芯片设计工具供应商没有在设计软件方面取得进步，这种情况几乎不可能发生。

工程师们曾经用铅笔和绘图表设计芯片，他们煞费苦心地在芯片上画出一串串晶体管和其他组件。德赫斯说，所幸芯片设计软件在20世纪80年代流行起来，软件工具不断发展。例如一些汽车制造商利用新思科技的软件模拟芯片工作方式。

新思科技是德赫斯在1986年与他人共同创立的公司，其估值已经稳步增长到360亿美元。

德赫斯说，新的业务增长似乎来自一个问题：摩尔定律增长的放缓。为此，一些公司正在使用新思科技的工具设计整个系统，以及像单个处理器一样工作的更小芯片组。

德赫斯最近向用户发表演讲时演示了人工智能增强功能如何让新思科技工具自动确定如何定位和连接芯片上的电路模块。德赫斯说，这种工具让一名工程师设计芯片的工作速度能快两到五倍，同时这种设计所消耗的能源可少13%。

“使用人工智能设计人工智能芯片的真是太棒了，”德赫斯说。“就像是科幻小说一样。”

芯片行业高管表示，这类软件是初创企业面临的最大支出之一。这也是业内资深人士里克·拉赞斯基(Rick Lazansky)在2014年成立行业孵化器Silicon Catalyst的原因之一。Silicon Catalyst为初创企业提供设计软件和其他服务，以换取股权。

Silicon Catalyst前后已经评估了400多家初创企业，并选择对其中的38家予以帮助。Sonical就是其中之一。该公司首席执行官加里·斯皮特(Gary Splittle)说，该公司正在开发一种为耳机式计算机提供动力的芯片，利用人工智能将用户周围的声音与智能手机等设备发出的声音区分起来。

斯皮特说，尽管初创企业取得了一些成功，但他仍难以吸引那些偏爱软件等业务的风险资本家。德国初创企业Semron首席执行官阿隆·基尔申（Aron Kirschen）也是如此。Semron正在研究一种可以安装在隐形眼镜上的增强现实芯片。

他得到了加州大学旗下科技孵化器Berkeley Skydeck的帮助。Berkeley Skydeck每六个月为130家初创企业提供帮助。但到目前为止，Berkeley Skydeck只选择了7家与芯片相关的公司。但随着越来越多的投资者开始青睐芯片行业，Berkeley Skydeck希望加快投资步伐。

Berkeley Skydeck执行董事卡罗琳·温尼特(Caroline Winnett)说：“通常不会碰芯片的风险投资者现在和这个行业越来越近了。”